Warum die britische Stahlindustrie vom Aussterben bedroht ist

Die britische Stahlindustrie befindet sich an einem Wendepunkt – für viele ehemalige Arbeitnehmer ist bereits eine Lebenseinstellung verloren gegangen. Aber wenn es gelingt, als starker Motor einer grünen Wirtschaft wiederzubeleben, ist das eine verlockende Aussicht. Ed Conway von Sky wirft einen detaillierten Blick auf die Zukunft der Branche.

Wirtschafts- und Datenredakteur @EdConwaySky

Freitag, 7. April 2023, 20:10 Uhr, Großbritannien

Wir stehen am Fuß des Hochofens Nummer fünf im Stahlwerk in Port Talbot. Draußen ist es ein weiterer böiger Frühlingstag in Südwales.

Im Hochofen

Im Boden des Gusshauses ist die Luft erfüllt vom beißenden Geruch von Schwefel und Ruß. Nur wenige Meter entfernt hinter der feuerfesten Auskleidung des Ofens befindet sich ein sprudelndes Reservoir aus Lava.

Während wir zusehen, schwenkt ein riesiger Bohrer an einem Roboterarm zum Boden des Hochofens und zur „Abstichwand“ in der Nähe seines Bodens. Noch bevor die Bohrerspitze aufschlägt, ist die Seite des Hochofens brennend heiß.

Gasflammen entweichen aus Rissen in der Seite, wie bei einem riesigen Küchenherd. Dann dringt der Bohrer in die Wand ein und bohrt sich brüllend durch den Lehm.

Plötzlich ist die Seite des Ofens in schwarzen Rauch gehüllt und dann beginnt es – ein Feuerwerk aus gelben Funken, die herausschießen, während das Eisen zu entweichen beginnt.

Wir tragen alle flammhemmende Schutzkleidung und das ist auch gut so, denn für einen Moment droht uns das Feuerwerk zu verschlingen.

Dann lichtet sich der Rauch und plötzlich sehen wir es: einen Strom aus gelbglühendem, flüssigem Metall, Lava, der sich durch einen Kanal im Boden unter uns ergießt. Der Raum ist in ein rotes Licht getaucht und die Temperatur steigt.

Hochöfen sind außergewöhnliche Dinge. Gibt es ein anderes Gerät, das die Entschlossenheit der Menschheit, die Elemente zu nutzen und die Welt zu verändern, besser veranschaulicht?

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Diese riesigen Kessel nehmen hartes Gestein auf, schmelzen es ein und verwandeln es in das wichtigste aller Metalle.

Eisen und Stahl (letzterer ist einfach eine Eisenlegierung mit einer winzigen Menge Kohlenstoff) sind die Rückgrate der modernen Welt.

Sie bilden die Skelette von Gebäuden, die Hüllen von Autos und die Fasern von Brücken.

Nahezu jedes hergestellte Produkt, das Sie täglich berühren, verdankt seine Existenz Stahl: Selbst wenn es keinen Stahl enthält, wurde es mit Maschinen und Werkzeugen hergestellt, die selbst aus Stahl bestehen.

Und der größte Teil des britischen Stahls – mehr als drei Viertel des Gewichts – wird in Hochöfen wie diesem hergestellt.

An der Spitze steht Eisenerz – heute sind es feste Brocken aus Brasilien und verarbeitete Pellets aus Schweden.

Es gibt Kalkstein, der als Flussmittel dient, um Verunreinigungen im Erz aufzusaugen, und etwas namens Sinter, eine geröstete Mischung aus Eisenerzstaub und einigen anderen Dingen.

Und dann ist da noch Kohle.

Die Kohle – oder besser gesagt Koks, eine Form von erhitztem, nahezu reinem Kohlenstoff –, die heute oben in den Hochofen geworfen wird, ist eine Mischung aus dem Material, das hier in Wales in den Öfen geröstet wird, sowie Sorten aus anderen Regionen auf der ganzen Welt.

Es geht alles weiter, Schicht für Schicht, Tag und Nacht. Die Mischung brodelt und schmilzt, dann wird die Flüssigkeit etwa eine Stunde lang gezapft, dann wird der Ton in der Zapfwand erneuert und der Zyklus beginnt von neuem.

Es ist verlockend, sich einen Hochofen als einen Ofen zum Schmelzen von Metall vorzustellen, und wenn man bedenkt, dass die Temperatur im Inneren über 2.000 °C (3.632 °F) steigt, war der heißeste Punkt an dem Tag, an dem wir ihn besuchten, tatsächlich 2.237 °C (4.058 °F). Fast doppelt so heiß wie Lava, wenn sie aus einem Vulkan austritt – das ist verständlich.

Aber es ist tatsächlich etwas hilfreicher, es sich als etwas anderes vorzustellen: ein Chemieschiff.

Diese Öfen sind so konzipiert, dass sie das Eisenoxid im Eisenerz chemisch zerlegen, den Sauerstoff und alle anderen Verunreinigungen entfernen und das nahezu reine Metall freisetzen, damit es vom Boden des Ofens nach unten fließen kann.

Und es gibt nur wenige andere Elemente im Periodensystem, die diese Aufgabe erfüllen – sie ziehen Sauerstoffatome an und helfen bei der Reinigung von Rohstoffen wie Eisenerz oder auch anderen Erzen – sowie von Kohlenstoff.

Die oben in den Ofen entleerte Kohle – und die an der Seite des Ofens in granulierter Form verfeuerte Kohle – dient nicht nur der Beheizung des Ofens.

Noch wichtiger ist, dass es die entscheidende chemische Reaktion erleichtert, die 60 % reines Eisen in etwa 95 % reines Eisen umwandelt, das aus der Seite des Ofens strömt.

Der Grund dafür, dass die Eisenproduktion einen so großen Anteil der weltweiten Treibhausgasemissionen ausmacht (laut der Internationalen Energieagentur 7 %), liegt darin, dass wir keinen besseren und effizienteren Weg gefunden haben, Eisenerz in reines (oder besser gesagt reineres) Eisen umzuwandeln als Kohlenstoff in Form von Kokskohle einzusetzen.

An dieser Stelle sollten wir wahrscheinlich anfangen, über Kohlendioxid als „Abfallprodukt“ des Hochofens zu sprechen, aber in gewisser Weise ist Kohlenstoff hier das Hauptprodukt, während Stahl das Nebenprodukt ist.

Für jede hier in Port Talbot hergestellte Tonne Stahl werden etwa zwei Tonnen Kohlendioxid in die Atmosphäre gepumpt.

Das Ergebnis ist, dass Port Talbot Steelworks mit seinen zwei riesigen Hochöfen (den größten des Landes) der größte Kohlenstoffemittent des Landes ist.

Eines der Dinge, die den Klimawandel zu einer so großen Herausforderung machen, ist, wie unterschiedlich seine Ursachen sind.

Der Großteil der weltweiten CO2-Emissionen verteilt sich auf Tausende oder sogar Millionen von Standorten – die Flugzeuge, die jede Sekunde von Flughäfen auf der ganzen Welt starten, die Autoabgase und Kesselabzüge auf den Straßen in jedem Land – aber Stahl ist anders.

Die etwa tausend Hochöfen auf der ganzen Welt produzieren mit Abstand die konzentrierteste Quelle für Massenkohlenstoffemissionen.

Aus diesem Grund ist es von nicht geringer Bedeutung, dass Tata Steel UK, dem Eigentümer und Betreiber des Werks hier, diese Hochöfen endgültig abschalten will.

Allerdings gibt es eine Wendung in der Geschichte, denn der bevorstehende Abriss der Hochöfen ist keine Geschichte über die Schließung des Stahlwerks, sondern möglicherweise seine beste Überlebenshoffnung.

Eine „sterbende“ Branche

Es ist nicht das erste Mal, dass über die Schließung der Hochöfen gesprochen wird. Seit jeher kommt es in der Stahlindustrie immer wieder zu Krisen.

Zuerst kam es Mitte und Ende des 20. Jahrhunderts zum Niedergang der britischen Eisenerz- und dann der Kohlebergbauindustrie.

Dann kam die Billigkonkurrenz aus Osteuropa und in den 1990er Jahren bis heute aus China.

Während andere Länder auf der ganzen Welt ihre Stahlwerke durch Subventionen für Energie und andere Kosten oder durch Handelsschutz unterstützten, ließ das Vereinigte Königreich zu, dass seine Stahlindustrie rasch schrumpfte.

In keinem anderen Land der Welt, außer Venezuela, ist die Stahlproduktion im letzten halben Jahrhundert so schnell zurückgegangen wie in Großbritannien. Beim Zusammenbruch der britischen Stahlproduktion geht es jedoch um weit mehr als nur Stahl.

Es ist ein Symptom einer größeren Geschichte: Dieses Land hat sich schneller deindustrialisiert als jedes andere Land mit Ausnahme der postsowjetischen Republiken, und je weniger Material wir herstellen, desto geringer ist unser Bedarf an Stahl.

Sinkende Nachfrage, steigende Kosten: Das ist ein starker Cocktail.

Da der Stahlsektor schrumpfte, zuckten die meisten Menschen in Whitehall mit den Schultern. Warum sollten sie eine ineffiziente, sterbende Industrie unterstützen?

Der erfreuliche Nebeneffekt der so rasanten Deindustrialisierung war, dass die CO2-Emissionen im Vereinigten Königreich schneller sinken würden als in fast allen anderen großen Volkswirtschaften.

Das Problem besteht darin, dass man Stahl als ineffizient bezeichnet, um etwas Wichtiges zu übersehen: Stahl ist tatsächlich überraschend produktiv.

Tatsächlich hat die Stahlproduktion pro Stunde fast jedes Segment des Dienstleistungssektors übertroffen, der unser Bruttoinlandsprodukt dominiert.

Es wird argumentiert, dass das Vereinigte Königreich in den letzten Jahren unter anderem deshalb eine besonders schwache Produktivitätsleistung verzeichnete, weil sich die Struktur der Wirtschaft so schnell in Richtung Dienstleistungen verlagert hat.

Die Stahlindustrie weist darauf hin, dass es nicht so gewesen wäre, wenn sie gleiche Wettbewerbsbedingungen gehabt hätten. Einer der größten Kostenfaktoren für Stahlhersteller ist neben Rohstoffen, wie sie in den Hochofen von Port Talbot gekippt werden, Energie – die für britische Hersteller erstaunlich teuer ist.

Wenn man die Großhandelspreise für Energie, CO2-Steuern und in das Netz eingezahlte Netzkosten addiert, sind die Energiekosten in Großbritannien fast doppelt so hoch wie in Deutschland und mehr als ein Drittel höher als in Frankreich.

Angesichts der Tatsache, dass viele dieser Preise von der Regierung kontrolliert oder festgelegt werden, kommen wir zu einem wichtigen Punkt: Der Zusammenbruch der britischen Stahlproduktion ist zumindest teilweise eine Folge der Energiepolitik der Regierung. Und solange diese Energiekosten viel höher sind als in anderen Ländern, wird es immer eine Versuchung geben, die Produktion ins Ausland zu verlagern.

Und diese Produktionsverlagerung hatte Konsequenzen. In den späten 1970er Jahren arbeiteten etwa eine Viertelmillion Menschen in der Stahlindustrie.

Heute sind es nur noch 39.000, wobei der größte Anteil hier in Wales liegt.

Früher arbeiteten allein hier in Port Talbot Zehntausende; Heute gibt es etwa 4.000 Arbeiter, die sich auf die Hochöfen, die Koksöfen und die Stahlwerke verteilen, in denen Eisen in Stahl umgewandelt wird (wodurch der Kohlenstoffgehalt weiter reduziert wird) und dann gewalzt und zu riesigen Spulen gepresst wird.

Eisen in ihrem Blut

Jeder hat Eisen im Blut – oxidiertes Eisen ist das Element, das ihm seine rote Farbe verleiht –, aber nur wenige haben so viel Stahl in ihren Stammbäumen wie diese Arbeiter.

Ihre Eltern, Großeltern und manchmal auch Urgroßeltern arbeiteten auf derselben Baustelle und erledigten manchmal fast die gleiche Arbeit. Und das sind gute Jobs – die in den Stahlwerken werden tendenziell weitaus besser bezahlt als die in anderen Branchen.

„Ich habe meinem Sohn gesagt: Es hat mir einen guten Lebensunterhalt verschafft“, sagt Alan Coombs, ein Stahlarbeiter in dritter Generation in Port Talbot, dessen Sohn jetzt im Kaltwalzwerk auf dem Gelände arbeitet. „Ich erinnere mich an meinen Großvater, der mit seinem Laufrad von den Koksöfen nach Hause kam. Ich erinnere mich an den Stolz, als mein Vater zum Hochofenmeister ernannt wurde.“

Doch in den letzten Jahrzehnten lebten die hier arbeitenden Menschen unter einem Damoklesschwert. Viele dieser Arbeitsplätze sind aufgrund des mechanischen Fortschritts verschwunden: Die Stahlherstellung ist automatisierter und mechanisierter geworden.

Aber viele sind gegangen, weil dieses Land so viel weniger Stahl produziert. Und Jahr für Jahr gab es Gerüchte, dass auch Port Talbot bald geschlossen werden könnte.

Andere Stahlwerke haben ihren Untergang erlebt, allen voran das berühmte Redcar-Stahlwerk auf Teesside, das kürzlich abgerissen wurde, um Platz für einen Freeport zu machen. Viele befürchteten, dass Port Talbot fast dasselbe passieren würde.

Was ist dieses Mal also anders?

Nun, während in der Vergangenheit damit gedroht wurde, dass die Hochöfen abgerissen würden, um die Stahlproduktion hier einzustellen, hecken die indischen Eigentümer des Standorts einen neuen Plan aus, die Hochöfen abzureißen, um das Stahlwerk zu retten.

Das wird ein wenig seltsam klingen, bis wir ein paar hundert Meilen entfernt einen Umweg nach Rotherham, South Yorkshire, machen.

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Eine umweltfreundlichere Lösung – angetrieben durch Schrott

Seit jeher wird in Aldwarke, etwas außerhalb von Rotherham, Eisen bearbeitet.

Die Geschichte dieses besonderen Stahlwerks reicht mindestens zwei Jahrhunderte zurück. Hier wurde das Gusseisen hergestellt, mit dem der Rumpf von Isambard Kingdom Brunels riesigem Dampfer SS Great Eastern beschichtet war.

Es gibt einige Buntglasfenster, die das Schiff und die alten Hochöfen darstellen, aber das viktorianische Hauptgebäude, in dem sie einst untergebracht waren, wurde längst abgerissen und heute hängen sie in der Rezeption eines kastenförmigen Fertigbaubüros direkt hinter den Toren der Werke.

Heute ist das Stahlwerk Teil von Liberty Steel, Teil des Imperiums des umstrittenen Investors Sanjeev Gupta. Zu sagen, dass es in der jüngeren Geschichte einige Höhen und Tiefen gegeben hat, ist etwas untertrieben, aber andererseits könnte man das Gleiche auch von den meisten Stahlwerken sagen, da sie alle ähnlichen Belastungen ausgesetzt sind: vor allem der Notwendigkeit, mit billigen asiatischen Unternehmen zu konkurrieren Wettbewerb.

Die Hochöfen gibt es schon lange nicht mehr, denn hier wird Stahl anders hergestellt als in Port Talbot.

Der Hinweis liegt nicht im Inneren der riesigen Anlage selbst, sondern im Hof ​​daneben. Hier finden Sie Haufen von Schrott: saubere, silberne Haufen alter Autoteile; rostige alte Rohre und Stangen.

Während die Werke von Port Talbot hauptsächlich mit aus dem Boden gehauenem Eisenerz gespeist werden, werden die Stahlwerke hier in Rotherham hauptsächlich mit Schrott gespeist.

Lange bevor die „Kreislaufwirtschaft“ zum beliebten Schlagwort der Umweltökonomen wurde, hat die Stahlindustrie altes Metall in frischen Stahl umgewandelt, der das am häufigsten recycelte Industriematerial der Welt ist.

Das Recycling erfolgt in einer riesigen Vorrichtung, die als Elektrolichtbogenofen bekannt ist.

Der etwas langweilige Name kann der Dramatik, die sich in diesen Öfen abspielt, nicht gerecht werden. Drei massive Graphitelektroden werden in den Kessel abgesenkt und von einem enormen elektrischen Strom von mehr als 50 Megawattstunden durchflossen. Es ertönt ein allmächtiger Donnerschlag, was das passende Wort ist, denn diese Elektroden erzeugen im wahrsten Sinne des Wortes einen Gewittersturm im Inneren des Schiffes.

Scott Jackson, ein Arbeiter der zweiten Generation auf der Baustelle und jetzt Betriebsleiter, hat lebhafte Erinnerungen an das erste Mal, als er den Ofen in Betrieb sah: „Ich konnte einfach nicht glauben, was ich sah. Der Lärm, die Vibrationen überall.“ Dein Körper, die Blitzshow, das Feuerwerk – der 5. November war noch nie ganz derselbe.“

Während Blitze und Feuerwerk toben, steigt die Temperatur auf 1.600 °C (2.912 °F) und der Stahl schmilzt in seine geschmolzene, reine Form.

Wie beim Hochofen handelt es sich hier um eine etwas zu starke Vereinfachung, denn da passiert noch viel mehr, ein mysteriöser Komplex chemischer und thermodynamischer Reaktionen, den wir noch immer nicht vollständig verstehen.

Aber was den CO2-Ausstoß betrifft, ist dies eine weitaus sauberere Art der Stahlherstellung als in einem Hochofen. Liberty Steel nennt es gerne „GREENSTEEL“, was zur Hälfte wahr ist.

Es ist deutlich umweltfreundlicher als das, was wir in Port Talbot gesehen haben, aber es gibt immer noch einige Kohlenstoffemissionen: Kohle wird zusammen mit dem Stahlschrott in den Ofen geworfen.

Heutzutage verfügen die meisten Elektrolichtbogenöfen über Erdgasbrenner, die etwa ein Drittel der benötigten Wärme liefern. Diese „Oxyfuel“-Injektion trägt dazu bei, die für die Verarbeitung des Stahls benötigte Zeit von vier Stunden auf etwa 40 Minuten zu verkürzen. Es gibt zwar Pläne, das Gas durch grünen Wasserstoff zu ersetzen, doch wirklich umweltfreundlich ist dieser Prozess vorerst nicht.

Dennoch sind die Elektrolichtbogenöfen hier – die größten des Landes – ein Vorgeschmack darauf, was uns in Zukunft erwarten kann.

In den USA, wo diese Öfen, sogenannte Mini-Mühlen, schon seit einiger Zeit Teil der Industrie sind, machen sie 68 % der gesamten Stahlproduktion aus.

Das Vereinigte Königreich hingegen ist ein kleiner Ausreißer und ist weitaus stärker auf Hochöfen angewiesen als die USA oder auch der europäische Durchschnitt (nur 22,2 % des britischen Stahls werden auf diese Weise hergestellt).

Dies ist wahrscheinlich auf mehrere Faktoren zurückzuführen: Erstens ist es wahrscheinlich ein Erbe der Tatsache, dass bis in die 1980er Jahre ein Großteil der britischen Industrie an den Kohlebergbausektor gebunden war.

Zweitens gehört Großbritannien seit langem zu den höchsten Strompreisen in der entwickelten Welt.

Da Kohle so verfügbar und Strom so teuer war, gab es wenig Anreiz, von kohlezentrierten Hochöfen auf stromzentrierte Lichtbogenöfen umzusteigen.

Es dreht sich alles um Energie

Es ist eine Erinnerung daran, dass in der Schwerindustrie fast alles auf die Energiepreise zurückzuführen ist.

Konfrontiert mit demUkraine-KriegAls die Strompreise beispiellose Höhen erreichten, wurden die Hochöfen hier in Rotherham geschlossen.

Als sie wieder in Betrieb genommen wurden, wurden sie eine Zeit lang nur nachts eingeschaltet, da die Preise zwischen 23 und 6 Uhr vergleichsweise niedriger waren als zu den Hauptverkehrszeiten des Tages.

Und kein Wunder. Wenn die Öfen hier eingeschaltet sind, verbrauchen sie schneller mehr Strom als jedes andere Gerät im Vereinigten Königreich.

Der Standort verfügt über einen direkten Anschluss an das nationale Stromnetz, wobei die Masten einige hundert Meter südlich des Stahlwerks an ein Umspannwerk angeschlossen sind.

Die Stromkosten sind nicht der einzige Grund, warum heutzutage nicht jeder seinen Stahl in Elektrolichtbogenöfen herstellt. Bis vor Kurzem herrschte die gängige Meinung vor, dass recycelter Stahl zwar für minderwertige Anwendungen wie die Bewehrungsstäbe, die man in Betonkonstruktionen einbaut, vollkommen geeignet sei, für höherwertige Anwendungen wie etwa in Autochassis jedoch zu unrein sei.

Es ist unglaublich schwierig, einige Verunreinigungen aus diesem Stahl zu entfernen – insbesondere Kupfer, das dazu neigt, in den Schrott und damit in den Ofen zu gelangen.

Aber das bringt uns zu einem Paradoxon, denn der hier in Rotherham gemahlene Stahl gehört zu den hochwertigsten im Land.

Während ein Großteil des in Port Talbot hergestellten Stahls für Bau-, Dosen-, Automobil- und andere Zwecke verwendet wird, konzentriert sich dieser Ort auf hochwertigen Stahl für Verteidigungs- oder Luft- und Raumfahrtzwecke.

Nachdem wir dem Lichtbogenofen bei seiner Arbeit zugesehen haben, gehen wir durch den Liberty Yard, wo große Barren langsam abkühlen, und stoßen auf einen, der für die Luft- und Raumfahrt geeignet ist.

Nachdem es noch dreimal eingeschmolzen und in Form gefräst wurde, wird es zu wichtigen Teilen von Flugzeugen.

Sie sagen hier gerne, dass alle drei Sekunden ein Flugzeug mit einem ihrer Stahlsorte – 300m wie es genannt wird – im Fahrwerk landet.

Dies ist einer der besten Stähle, die es gibt: leicht, stark und leistungsfähig bei extremen Temperaturen. Es unterstreicht, dass es im Gegensatz zur landläufigen Meinung wenig gibt, was man mit recyceltem Stahl nicht machen oder herstellen kann. Aus diesem Grund plant Tata, seine Hochöfen abzubauen und sie durch zwei Elektrolichtbogenöfen zu ersetzen.

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Wenn der Wind weht

Einen Tag vor unserer Ankunft im März kündigte die walisische Regierung die Schaffung eines Freihafens an, der Port Talbot und Milford Haven in Pembrokeshire umfasst. Es wurde allgemein als Durchbruch für einen der am stärksten benachteiligten Teile des Landes angesehen.

Basierend auf den Freeport-Plänen wird es einen Wasserstoffknotenpunkt in Milford Haven (derzeit einer der wichtigsten Flüssigerdgasterminals des Landes) und eine Flotte schwimmender Windturbinen in der Keltischen See geben.

Das Tata Steelworks ist ein entscheidender Teil des Plans. Dem Prospekt zufolge wird es in der Lage sein, einen Großteil des Stahls für diese Windkraftanlagen bereitzustellen.

Und wenn es gelingt, seinen Standort zu modernisieren und diese Hochöfen durch Elektrolichtbogenöfen zu ersetzen, wird dieser Stahl zu den umweltfreundlichsten in Europa gehören.

Das Vereinigte Königreich erzeugt mit all seinen Autos und Gebäuden ausreichend Stahlschrott, um den gesamten Stahlbedarf zu decken, den es derzeit verbraucht.

Derzeit exportieren wir den größten Teil dieses Stahls ins Ausland, um ihn zu Metall und Produkten zu recyceln, die wir dann erneut importieren. Warum nicht den Mittelsmann ausschalten?

Wenn Sie ein wenig blinzeln, entsteht eine berauschende, optimistische Vision davon, wie dieser Teil des Landes gedeihen könnte.

Viele der im Hochofen verlorenen Arbeitsplätze werden durch neue hochbezahlte Arbeitsplätze in der grünen Stahlproduktion ersetzt.

Die Region wird ihre natürliche Geographie (die Küste, die Tiefseehäfen, den Wind vor der Küste) und ihre langjährige Erfahrung in Technik und Fertigung nutzen, um wieder zu einem industriellen Kraftwerk zu werden.

Aber es gibt einige Herausforderungen.

Die erste Frage betrifft erwartungsgemäß das Geld.

Der Ersatz der Hochöfen hier durch Elektrolichtbogenöfen könnte bis zu 3 Milliarden Pfund kosten, insbesondere wenn Tata die Gelegenheit nutzt, auch hier einige der veralteten Stahlproduktionsanlagen zu ersetzen.

Deshalb bittet Tata die Regierung um Bargeld. Es begann mit der Forderung von 1,5 Milliarden Pfund; Die Regierung antwortete mit einem Angebot von 300 Millionen Pfund.

Die Gespräche laufen. Etwas Ähnliches passiert auf der anderen Seite des Landes in Scunthorpe, wo British Steel, der chinesische Konzern, die beiden anderen in Betrieb befindlichen Hochöfen Großbritanniens betreibt.

„Regierungen in Europa werfen Milliarden in die Industrie unserer Konkurrenten – in Deutschland, Frankreich und Spanien“, sagt Henrik Adam, Vorsitzender von Tata in Großbritannien. „Wir fordern nur einen ähnlichen Deal.

„Wir wollen Fairness, einen fairen Deal für unsere Gemeinschaften, für unsere Bevölkerung und dafür, dass Großbritannien in Zukunft wettbewerbsfähig ist.“

Aber für viele, insbesondere für Ökonomen des freien Marktes, erscheint es lächerlich, dass Stahlunternehmen versuchen sollten, so viel Geld aus der Regierung herauszupressen.

In der Post-COVID-Ära vergisst man leicht, dass eine Milliarde Pfund eine Menge Geld ist – genug, um den Bau unzähliger Schulen oder Krankenhäuser zu finanzieren.

Warum sollten Steuerzahler private Unternehmen subventionieren, die nachweislich Geld verloren haben (und wiederholt gerettet wurden)?

Wenn Großbritannien der Versuchung widerstehen würde, seine Industrie zu subventionieren, könnte es tatsächlich von billigerem importiertem Stahl profitieren, was wiederum dafür sorgen würde, dass die britischen Verbraucher niedrigere Kosten zahlen.

Die Kosten der Modernisierung

Die Stahlhersteller haben zwei Antworten.

Erstens haben sie es mit der Dekarbonisierung eilig, nicht weil es wirtschaftlich sinnvoll wäre, sondern weil die Regierung Gesetze erlassen hat, um bis 2050 Netto-CO2-Emissionen von Null zu erreichen.

Dieser gesetzliche Zwang ist nicht der einzige Faktor, der diesen Wandel vorantreibt, aber er ist ein wesentlicher Grund dafür, dass die Regierung, sagen die Stahlunternehmen, doch einen Teil der finanziellen Last tragen sollte?

Zweitens unterstützt so gut wie jede andere Regierung die Subventionierung solcher Pläne für grünen Stahl. Alles, was die Stahlhersteller wollen, seien gleiche Wettbewerbsbedingungen.

Schauen Sie sich Europa und darüber hinaus an und Sie werden erkennen, worum es geht: Die Regierungen Frankreichs, Italiens, Deutschlands, Kanadas und Spaniens werfen allesamt Geld in ihre Stahlindustrie.

Der US Inflation Reduction Act sieht satte Subventionen für grünen Stahl vor. Das alles bedeutet nicht, dass staatliche Subventionen das „Richtige“ sind, aber sie gehören zu den Dingen, die dazu führen könnten, dass Unternehmen sich dafür entscheiden, nicht im Vereinigten Königreich, sondern woanders zu investieren, wenn der Preis stimmt.

Aber selbst wenn die Stahlhersteller ihre Ziele erreichen, gibt es große Fragezeichen.

Das erste Problem besteht darin, dass die Herstellung von Stahl auf diese umweltfreundlichere Weise weniger Arbeitskräfte erfordert.

Derzeit verfügt Port Talbot über einen riesigen Hangar mit einem einfachen Sauerstoffkonverter, der das aus dem Ofen kommende Roheisen in reinen Stahl umwandelt. Da Elektrolichtbogenöfen jedoch direkt Stahl produzieren, ist dieser gesamte Vorgang nicht erforderlich.

Und wenn Tata andere Teile seines Betriebs modernisiert, sind weitere Arbeitsplatzverluste wahrscheinlich. Sky News geht tatsächlich davon aus, dass internen Schätzungen zufolge die Zahl der Arbeiter in Port Talbot von 4.000 auf nur noch 1.000 reduziert werden könnte.

Das zweite Problem besteht darin, dass diese Methode der Stahlherstellung, wie wir in Rotherham gesehen haben, nicht ganz umweltfreundlich ist.

Sie benötigen immer noch einige Eisenerzpellets, die in den Ofen gelangen, um den Stahl zu stärken, Sie müssen immer noch Erdgas und sogar etwas Kohle verbrennen (obwohl ein Teil davon durch kohlenstofffreien Brennstoff ersetzt werden kann).

Es wird immer noch einige CO2-Emissionen geben, wenn auch weniger als zuvor. Für wirklich umweltfreundlichen Stahl muss die Industrie möglicherweise ein ganz anderes System einführen, „direktreduziertes Eisen“, bei dem Wasserstoff verwendet wird, um den Sauerstoff im Eisenerz zu entfernen.

Keines der großen britischen Stahlwerke denkt über eine DRI-Anlage nach, aber ein Prototypenbetrieb in Schweden treibt den Bau einer solchen bereits voran.

Das politische Rätsel

Zurück in Whitehall ist die Strategie der Regierung nicht klar.

Seit Theresa May ein Gesetz erlassen hat, um bis 2050 den Netto-Null-Ausstoß zu erreichen, gab es eine Reihe verschiedener konservativer Regierungen, jede mit einer völlig unterschiedlichen industriellen Strategie, und gipfelte in einem Premierminister, der offenbar weit weniger an der verarbeitenden Industrie als an Finanzen interessiert zu sein scheintGeschäftssekretärin, die es mir in ihrem ersten Interview erzähltedass es keine Selbstverständlichkeit sei, dass Großbritannien überhaupt eine Stahlindustrie haben sollte.

Und je tiefer man sich mit der Regierungspolitik befasst, desto verwirrender wird sie.

Bedenken Sie das folgende Paradoxon: Während der größte Stahlproduzent des Landes angibt, dass er plant, seine Hochöfen abzureißen und damit den langfristigen Bedarf an Kokskohle zunichte zu machen, hat die Regierung den Bau des ersten neuen Kohlebergwerks seit Jahrzehnten genehmigt, in dem nach Koks geschürft wird Kohle in Cumbria.

Das wäre einigermaßen sinnvoll, wenn es zum Beispiel einen Plan gäbe, die Hochöfen in Scunthorpe umzubauen, damit die Kohlenstoffemissionen in der Nordsee gespeichert werden könnten, aber das scheint derzeit nicht der Plan zu sein.

Es ist ein bisschen durcheinander, und Durcheinander ist nicht das Beste, wenn Unternehmen und Regierungen über die Ausgabe enormer Geldsummen nachdenken.

Theoretisch gibt es vielversprechende Märkte für in Großbritannien hergestellten Stahl.

Betrachten Sie eines der größten laufenden Infrastrukturprojekte der Gegenwart: die Offshore-Windturbinenflotte, die vor der britischen Küste errichtet wird.

Der Großteil der Materialien, die in diese Turbinen fließen, besteht aus Stahl verschiedener Art, vor allem aus dem Stahl der riesigen Türme, die aus den Wellen ragen.

Es stellt sich jedoch heraus, dass kaum der Stahl der derzeit im ganzen Land verstreuten Turbinen hier hergestellt wurde.

Warum? Es kommt auf die Energiekosten und die Schwierigkeit an, mit Billigimporten zu konkurrieren.

Als Liberty Steel über den Bau einer eigenen Windkraftanlage in seinem Stahlwerk Dalzell in Schottland nachdachte, stellte sich heraus, dass die Zahlen einfach nicht stimmten, obwohl das Unternehmen seinen eigenen Blechstahl produzierte.

„Es ist kostenmäßig nicht wettbewerbsfähig“, sagt Jeff Kabel, Chief Transformation Officer von Liberty. „Angesichts der Energie und der Importpreise wäre es günstiger, wenn wir einen eigenen Windpark entwickeln würden, ihn jetzt einzubauen.“

„Ich habe mir die Kostenstruktur angeschaut, wenn ich wie Sie als unabhängiger Investor in dieses Projekt einsteige. Und es steht auf dem Spiel und sollte nicht auf dem Spiel stehen.“

Bisher funktionierte der Markt für Windkraftanlagen so, dass der Großteil des Stahls für unsere Turbinen in Asien hergestellt und dann in die ganze Welt verschifft wurde.

Dies ist eine Erklärung dafür, warum die Kosten für Windkraftanlagen in den letzten Jahren so stark gesunken sind.

Aber es ist mit CO2-Kosten verbunden. Während die Hochöfen in Port Talbot zwei Tonnen Kohlenstoff pro Tonne Stahl produzieren, produzieren die Hochöfen in Asien und auch in der Ukraine und einigen anderen Teilen der Welt drei oder sogar vier Tonnen Kohlenstoff pro Tonne Stahl.

Es ist nicht unwahrscheinlich, dass Großbritannien einen Großteil des Stahls für seine Windturbinenflotte liefern könnte, wenn es schnell Anlagen für umweltfreundlichen Stahl baut. Das Problem besteht darin, dass Stahl am Ende weitaus teurer sein wird als das billige Material, das derzeit zur Herstellung dieser Strukturen verwendet wird.

Unsere ohnehin schon hohen Strompreise könnten vergleichsweise noch weiter steigen.

Ein verlockender Preis für Großbritannien und grüne Energie

Dennoch unterstreicht es einen weiteren wichtigen Punkt.

Wenn man über die Zukunft des Stahls nachdenkt, ist es verlockend, sich hauptsächlich auf die ursprünglichen Prozesse zu konzentrieren, die Rohstoffe in Eisen oder Stahl verwandeln – genau das habe ich in den meisten Teilen dieses Artikels getan.

Aber auch die anderen Prozesse an anderer Stelle im Stahlwerk müssen ebenso berücksichtigt werden. Pressen wir diesen Stahl in die richtigen Produkte?

Es gibt mehr als tausend verschiedene Sorten, und obwohl die von britischen Stahlwerken hergestellten Typen in der Vergangenheit sehr gute Dienste geleistet haben, war bei der Herstellung von Schienen, Autokarosserien und Lebensmitteldosen möglicherweise eine andere Produktmischung erforderlich in der Zukunft?

Darüber denken wir nach, während wir unseren letzten Stopp auf der Tour durch das Stahlwerk von Port Talbot einlegen.

Wir haben gesehen, wie das Eisenerz in Roheisen umgewandelt und dann mit reinem Sauerstoff gestrahlt wurde, um kohlenstoffarmen Stahl zu erzeugen.

Wir sahen zu, wie der geschmolzene Stahl in Schöpfkellen und dann in die Gussformen gegossen wurde, die ein wenig wie eine Kulisse aus dem Film „Aliens“ aussehen, wie sich das flüssige Metall in eine feste Bramme verwandelte.

Wir standen über dem immer noch über tausend Grad heißen Metall, während es langsam auf die Sauerstoffflamme zurollte, die es in Stücke schnitt, und sahen zu, wie jedes Stück zum nächsten Schritt seiner Reise hochgehoben wurde.

Dann betreten wir das Warmbandwalzwerk, wo die glühenden Stahlbrammen ein Fließband entlang geschleudert werden, wo sie zwischen riesigen mechanischen Pressen gepresst und gewalzt werden.

Was als dicke, 30 Fuß lange Platte beginnt, endet als gerollte Rolle aus dünnem Metall, manchmal bis zu einem Kilometer lang.

Es ist ein erstaunlicher Prozess, Zeuge zu werden – eine surreale Kombination aus knallender Maschinerie und Science-Fiction-Präzision.

Wenn Tatas Pläne Früchte tragen, sollte diese Mühle mit ein paar Modifikationen in der Lage sein, dickere Spulen herzustellen, die zum Bau der schwimmenden Windkraftanlagen in der Keltischen See verwendet werden könnten.

Wenn sie in Elektrolichtbogenöfen investieren würden, könnte dieser Stahl mit nur einem Bruchteil der Kohlenstoffemissionen hergestellt werden, die er heute verursacht.

Es gibt einen verlockenden Preis.

Das Vereinigte Königreich, das im 18. Jahrhundert Pionierarbeit bei der Verwendung von Kokskohle zur Herstellung von Eisen leistete und im 19. Jahrhundert die Massenproduktion von Stahl erfand, könnte die erste entwickelte Volkswirtschaft werden, die ihren Stahlsektor (fast) vollständig dekarbonisiert hat.

Andererseits ist es genauso gut möglich, dass die Dinge in eine andere Richtung gehen.

Das Land, das die groß angelegte Stahlindustrie erfunden hat, könnte wahrscheinlich die erste entwickelte Volkswirtschaft werden, die das Aussterben ihrer Stahlindustrie zulässt.