Ballonfahrer trotzen der Schwerkraft

Heißluftballonfahrer trotzen der Schwerkraft in einem Luftschiff ohne Steuerung, ohne Motor, ohne Bremsen und ohne Versprechen, wo sie landen werden. Aber das hinderte mehr als 30 Teams von Heißluftballonfahrern nicht daran, am vergangenen Wochenende zum Oklahoma Festival of Ballooning in Muskogee zu kommen.

Obwohl am Freitag- und Samstagabend zahlreiche Zuschauer kamen, um Fesselballonfahrten, das Leuchten eines Ballons und Helikopterflüge zu genießen, sind die Ballonfahrer da, um die Möglichkeit zu haben, zu fliegen und sich zu messen – darunter auch das Retro Hot Air Balloon Team aus Topeka, Kansas, mit ihren Zuckermaisfarbener „Umschlag“, der mit 140.000 Kubikfuß Luft gefüllt wird.

Das Retro-Team hat den Wettbewerb am Samstag nicht gewonnen – einen Flug am frühen Morgen, bei dem Ballonfahrer Ziele auf einem Feld abwerfen –, aber es ging ihnen ohnehin nicht um den Ruhm, sagte Michele Harrison, Crewchef und Miteigentümer des Ballons.

„Jeder Tag, an dem wir fliegen können, ist ein guter Tag für uns“, sagte Rachel Martin, ein Mitglied der „Verfolgungscrew“ von Retro.

Fast im Morgengrauen am Samstag trafen sich die Teilnehmer im Hatbox Event Center, bevor sie sich mit Anhängern im Schlepptau auf die Suche nach dem perfekten Ort für den Start machten.

„Wir suchen einen Ort ohne Stromleitungen, ohne Lichtmasten und hoffentlich mit gemähtem Gras, wenn nicht auf einem Parkplatz“, sagte Michele. Sie navigierte, während ihr Mann, Pilot Darrin Harrison, fuhr.

Sie und eine Handvoll anderer Teams fanden einen Platz auf der Nordseite der US 62 und machten sich an die Arbeit, ihre Ausrüstung auszupacken, andere Teams zu begrüßen und über Windgeschwindigkeit und -richtung zu sprechen.

Vor dem Entladen ließen sie einen kleinen Ballon in den Himmel steigen. „Wir nennen es Pi-Ball, kurz für Pilotenballon“, erklärte Michele, während alle zusahen, wie es träge auf und ab schwebte. „Wir beobachten, um eine Vorstellung davon zu bekommen, welchen Weg wir am besten nehmen können, denn wir können nicht wirklich steuern, wir können uns nur auf und ab bewegen, um zu versuchen, in eine Windströmung zu geraten, die in die Richtung geht, in die wir wollen.“

Das Team platzierte Stangen an jeder Ecke seines Korbs, den Brenner oben auf den Stangen und befestigte Gasleitungen an den vier 10-Gallonen-Propantanks, die in den Ecken des Korbs standen.

Dann legten sie den Korb auf die Seite, befestigten die Hülle (den Nylonballon mit feuerhemmendem Stoff an der Öffnung) am Korb und stellten einen Ventilator in Industriegröße auf, der beim Aufblasen des Ballons half.

Einige aus dem Team zogen den Ballon an der „Krone“ oder Oberseite des Umschlags aus der Tasche, andere zogen an den Seiten. Michele stand vorne und hielt die Öffnung des Ballons weit geöffnet, während ihr Pilot den Brenner anzündete und ihn mit heißer Luft füllte.

Darrin ist zu diesem Flug alleine aufgestiegen, da Oklahoma bereits um 8 Uhr morgens in Hochtemperatur war. Übermäßige Hitze reduziert das Gewicht, das ein Ballon tragen kann, sagte Festival-Organisator Chris Saliba.

„Am frühen Morgen, wenn es nicht so warm ist, ist es nicht so schlimm, aber abends macht es uns schon zu schaffen“, sagte Saliba. „Es ist morgens immer noch Mitte 80, aber wir können damit klarkommen.“

Der Flug selbst verlief ereignislos, aber der Wind oder dessen Fehlen habe die Flugbahn des Ballons beeinflusst, sagte Darrin. Sein Ballon und scheinbar mindestens ein Drittel seiner Konkurrenten schafften aufgrund des Windes nicht die Kurve, die sie brauchten, um über das Wettbewerbsfeld zu fliegen.

„Die Richtungsänderung, die es zuvor gegeben hatte, war verschwunden, und als ich abstürzte, schaffte ich nicht die Linkskurve, die ich erwartet hatte“, sagte er. „Diejenigen, die fünf oder zehn Minuten vor uns eintrafen, schafften es in dieser Kurve.“

Das Verfolgungsteam verfolgte seinen Ballon mithilfe einer Tracking-App namens Glympse, Funkgeräten, um mit dem Piloten in Kontakt zu bleiben, und GPS-Karten, um die besten Straßen und möglichen Landeplätze zu finden.

Sie landeten weit südlich und westlich von Hatbox, bevor Darrin ein Feld ohne Stromleitungen und ohne herumstreunendes Vieh sah. Als er das geschafft hatte, war seine Crew schnell dort, klopfte an die Tür des nächstgelegenen Hauses und erhielt die Erlaubnis, eine leere Weide als Landeplatz zu nutzen.

Dann stellte Darrin es vorsichtig zwischen hohem Unkraut und einem Schwarm aufgeschreckter Heuschrecken ab. Sein Team machte sich schnell an die Arbeit, entleerte den Umschlag mit einem „Quetscher“ und steckte alles wieder in die Tasche.

Heiß, verschwitzt, aber glücklich, machten sie sich ein bisschen lustig, während sie alles zusammenpackten und ihren nächsten Schritt planten – einen guten Ort zum Essen zu finden.

„Auf jeder Reise haben wir die drei B‘s“, sagte Martin und lachte. „Luftballons, Frühstück und wieder ins Bett gehen.“

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